安全でおいしい米作りの仲間求め


中国製ギョーザ事件をきっかけに、日本の食料自給率を上げようという議論が高まっていことは喜ばしい。しかし実際に自給率を上げることは非常に難しい。まずは疲弊した日本の農業を再建しなければならない。高度経済成長時代、日本の農業は「３ちゃん農業」と呼ばれていた。農家の生活費が足りないため、父ちゃんが出稼ぎか勤めに出ているので、爺ちゃん、婆ちゃん、母ちゃんが田畑を守らざるを得ない時代だった。今はそれどころではない。老人たちが辛うじて村を守っているが、減反減反で耕作放棄の水田は荒廃し、農家の後継者は少ないから子どもの数も少なく、学校も廃校に。過疎化が進み、日本の山里はいわゆる「限界集落」だらけだ。

ウルグアイ・ラウンド（多角的貿易交渉）などを経て農産物輸入の自由化が進み、安い外国産の食品が農家の食卓にも並ぶ時勢である。かつては農協が直営する店は、農協組合員が生産した食料や日用品を販売する「商店」だった。高速道路と大型冷凍トラックの普及で流通革命が進んだ結果、今ではＪＡコープはスーパーマーケットと同じような大型店になり、売っている食品も輸入品だらけである。筆者の住む町のＪＡコープでは、地元産野菜・きのこ類の特売コーナーを設けて販売に力を入れているが、農協を感じさせるのはそのくらいしかない。

農産物にまで波及した大量販売・大量消費のシステムが行き着いた所が今回の中国製ギョーザ事件だった。こうした大量消費システムの弊害を避け、安心でおいしい食料を食べるために、自然食産直運動が静かなブームになっている。消費者と農業生産者がネットワークを組み、宅配便を利用して生産者から消費者に直接自然食品を届ける運動である。ここで届けられる食料の価格は、スーパーやコープより割高である。しかし生産者が自信を持って送ってくれる、安心でおいしい食料であることに間違いはない。生産者のほうも一定の値段で農産物を必ず買ってくれるネットワークのおかげで、それなりの収入が保証される。

しかし問題がある。完全無農薬・有機肥料栽培の農業生産は大変な苦労を伴うことだ。自然界に病害虫は付き物で、稲でも野菜でも果物でも病害虫の被害に遭わないことはあり得ない。ほっておけば田畑に雑草がはびこって作物用の養分を吸い取ってしまう。だから普通の農業では除草剤や殺虫剤、消毒薬などを散布することになる。これで労働はかなり軽減される。しかし無農薬・有機栽培の自然食品を提供する産直ネットに加わっている生産者には、農薬や化学肥料を使うことは厳禁だ。ということは、農作業に大変な手間ひまが掛かることを意味する。

拙宅では十数年前から全国有機農法連絡会（全有連）というネットワークに加わって、安心安全でおいしい食料を食べてきた。毎週１回、全有連から野菜、果物、玄米、納豆等々の食料を詰めた宅急便が届くので、買い物に出ることも少ない。月１回の支払いを見ると、食料品価格はスーパーなどよりかなり割高だ。わが家の主食である玄米はスーパーのお米より２倍以上高い。しかし１０年以上もの間、農薬と化学肥料を全く使わずに養った土壌で作ったお米は、安心安全だけでなくとてもおいしい。噛めば噛むほど味が出る。たまに外食すると、ご飯がおいしくないことに気付く。良質の玄米を常食しているせいか、老齢の割には健康で身体各機関の状態を示す検診数値も良好だと医師に褒められている。こうした安心料および生産者への感謝のしるしと思えば、代価はそれほど高くないと思う。

さて以上前置きが長くなったが、これからが本番である。新潟県十日町市松之山郷の棚田で、日本一の米作りをしている戸邊秀治さん（５６）とは、偶然の機会に知り合った。松之山は日本有数の豪雪地帯で、棚田にもその上の山林にも大雪が積もる。春になると雪解け水が棚田を潤す「天水」となる。東京理科大を卒業、技師として自動車工場に働いていた戸邊さんは３０歳で、念願の米作りを夢見て脱サラを実行した。以後聖子夫人との間に４男１女の子宝に恵まれ、子育てのために新聞配達や宅急便配達などで生計を立てながら、福島県、茨城県で農業体験を試みた。５０歳になった２００２年４月、天水に恵まれた松之山に農地付きの農家を買い取って移住、本格的に米作りを始めたという。

戸邊さんの米作りは全て人力による。トラクターやコンバイン、田植機さえ使わない。石油を使うと環境を汚染するからだ。（石油は今後ますます値上がりし、将来は石油に頼れない時代がくるかもしれないと、戸邊さんは考える。）むろん農薬、化学肥料は一切無用。棚田は天水の始まり、つまり水源地であり、棚田の水が排気ガス、農薬、化学肥料などで汚染されると、下流に住む人々の生活を汚染することになる。戸邊さんは徹底したエコロジストなのだ。しかし、すべてを人力に頼る“明治時代の農法”は大変な労苦を必要とする。

筆者も敗戦後の少年時代の８年間、人力農業に携わった経験があるので実感的に断言できるが、米作りは腰に悪い。腰をかがめる作業がやたらに多いのだ。昔の農村では老人が男女とも皆腰が曲がっていたものだ。田起こし、苗取り、田植え、田の草取り、稲刈りと、どれも腰をかがめなければできない。この中で田の草取りが最も過酷な重労働である。田植え後約１カ月ごとに雑草を抜く作業を「１番草」「２番草」と呼ぶが、７月末から８月初めの最も暑い時期の「３番草」ほど辛い仕事はない。この頃は稲も伸びているので、腰をかがめると稲の葉先が目に刺さるので網のお面をかぶる。この時期にはヒエやアワなども根を張っており、指先に力をこめて根っこから引き抜かなければならない。その度に腰は痛み、汗はひっきりなしに流れる。

戸邊家では、農繁期小学２年の娘まで学校を休み、一家総出で農作業に励む。辛い作業だが子どもたちは不平を言わない。作業が終わると父が子どもたちと一緒に遊んでくれるし、いつも農作業のこと、勉強のこと、友だちのことを話し合っている。戸邊家では長男、次男が既に首都圏で自活しており、中学生の３男、小学生の４男と長女の３人の子どもが父母の農作業を手伝っているが、この集落では、戸邊家の子どもたちは良い子揃いだと評判になっている。

戸邊さんは、将来の日本が米までも輸入に頼る時代になるかもしれないという危機感から、理想の棚田で理想の米作りという志を実践してきた。戸邊さんの松之山暮らしが４年を過ぎた２００６年秋、たまたま日本中で最もおいしい米をと、探し続けてきた東京の米販売店主北川大介さんが戸邊さんを探りあてた。東京の某デパート内に米販売店を持つ北川さんがつけた「戸邊米」の値段は、何と１キロ＝２３４０円だった。スーパーで買う米の値段が１キロ＝３００円もしないというのに。一般の０７年産米価は１俵（６０キロ）が１万円を割るという安値だというのに、北川さんが「戸邊米」を買い付けた値段は、何と１俵＝１８万円。それでも北川さんの店で０８年２月、０７年産「戸邊米」は完売寸前だという。「良い品は高く売れる」の典型だ。

しかし戸邊さんの家族労働では、７反歩（７０アール）の米作りが精一杯だ。人力農法ではこれ以上作付け面積を増やせない。戸邊さんは、松之山郷の多くの農家が戸邊農法を採用してくれれば、「戸邊米」ではなくて「松之山米」のブランドで、もっと多くの消費者に安全安心のおいしい米を供給できるし、それによって過疎化農村を再生するチャンスになるのではないかと考えてきた。しかし人力農法の辛さを体験してきた村人たちは、戸邊さんを尊敬しつつも戸邊農法を実行する気にはならない。戸邊さんにしてみればそこがもどかしい。だが何事も便利で楽ができる世の中になったのに、なぜ農民だけが辛い労役を続けなければならないのか、と訴える声を非難することは戸邊さんにはできない。

戸邊さんも、真夏の田の草取りの辛さを何とか軽減できないかと模索している。そのひとつが不耕起栽培である。田植え前の田んぼを鋤起こし、水を張り、代かきをして均し、田植えをするのが弥生時代以来日本の米作りの伝統である。不耕起栽培とは鋤起こしをしない田んぼに、冬の間から水を張って田植えをするのだ。なぜ鋤起こしをしないのか。鋤起こしをすれば、土中のメタンガスを空中に放出、地球温暖化を増やすことになるから、それを防止するためだ。それと同時に鋤起こしをしない田んぼのほうが、稲は丈夫に育つことに戸邊さんは気付いていた。鋤起こしをしない厳しい環境の中で育つ稲は丈夫になり、病害虫に強い。不耕起栽培を続けた戸邊さんの田んぼでは、雑草が年々少なくなり、田の草取りの労役が毎年軽減されているという。

戸邊さんは、松之山の棚田で日本一おいしい米を作れたことに自信を持つ一方、人力農法の辛さを体験した地元の農民たちが、戸邊農法を敬遠していることも知っている。それでも戸邊さんはあきらめない。松之山の老人向け給食サービスの弁当を戸別に届けるボランティア活動を買って出る。共有林の草刈りや、小正月のどんど焼きや、８月の盆踊りなど集落の伝統行事に家族ぐるみで参加する。こうして戸邊さんは、松之山黒倉集落の仲間として認知された。この間、戸邊農法の米作りに興味を示す人が松之山でもぼつぼつ出て来た。戸邊農法による安心安全の「松之山米」を大量に供給するための仲間を増やすことが、戸邊さんの当面の課題である。ゆくゆくは日本中で安心安全の米が作られ、消費者がおいしい国産米を食べることを喜びとする時代が来ることを、戸邊さんは熱望している。

（筆者注）戸邊秀治さんについて、もっとくわしく知りたい方はウェブ・マガジン
＜ＮBonline＞ http://business.nikkeibp.co.jp/article/life/20080213/147198/を参照してください。「地方再生物語」として昨年１１月１５日号から本年２月１４日号まで１２回にわたって連載されています。